As embarcações típicas do Rio Douro asseguravam o transporte das pipas de vinho do Porto do Alto Douro, onde as vinhas se localizam, até Vila Nova de Gaia, onde o vinho seria armazenado e posteriormente comercializado. Com a conclusão, em 1887, da linha de caminho-de-ferro do Douro e o desenvolvimento das comunicações rodoviárias durante o século xx, o tráfego fluvial assegurado pelos barcos rabelos entrou em declínio. Contudo, permanecem na memória coletiva da região e são revisitados pelo turismo e pela famosa regata do São João, que se realiza anualmente na manhã do dia 24 de junho.